Agora, koju su tužili američka Komisija za vrijednosne papire i berze (SEC), Federalna trgovinska komisija (FTC) i dva državna tužioca, daje obmanjujuća obećanja o bogatstvu i zdravlju stotinama miliona ljudi na društvenim mrežama.

Otprilike 57-minutni video, pod nazivom “HITNO UPOZORENJE za Amerikance rođene prije 1979. godine”, počinje snimkom starijeg, sijedog muškarca u kariranoj košulji koji sjedi u mračnom hodniku. On polako i naglašeno govori: “S Donaldom Trumpom koji ponovo preuzima Bijelu kuću, a RFK Jr. je sada u poziciji da demontira korumpiranu, stranački vođenu FDA… farmaceutski konglomerati vrijedni više milijardi dolara, neki od najstarijih i najmoćnijih, očajnički će pokušati preplaviti naciju otrovom.” Čovjek poziva “penzionere poput vas i mene” da se pridruže online Institutu za zdravstvene nauke, gdje mogu saznati više o navodnim “izvanrednim medicinskim otkrićima” koja vlada i farmaceutska industrija navodno “namjerno kriju”. Na web stranici instituta jasno se navodi da se sadržaj ne smije tumačiti kao lični medicinski savjet.

Ovaj video je samo jedan u nizu dugih reklama koje je producirala Agora i njene brojne podružnice. Ova kompanija već decenijama uspješno kapitalizira rastuće nepovjerenje Amerikanaca prema vladi, finansijskim institucijama i zdravstvu.

Agora zarađuje prodajući pretplate na biltene o „prirodnom zdravlju“, koji služe kao prodajni kanali za njene dodatke prehrani, te na finansijske biltene koji mogu koštati hiljade dolara godišnje. Troše milione online kako bi američkim korisnicima društvenih mreža plasirali bombastične tvrdnje. Trenutno, neki oglasi tvrde da će predsjednik Trump uskoro „otključati“ tajni fond od 150 biliona dolara koji je decenijama skrivan od javnosti, te da vas trgovanje fondom može obogatiti – ali samo ako se pretplatite. Prema Meti, najmanje pola miliona dolara je potrošeno samo na promociju te tvrdnje.

Vrijedi više od 1,5 milijardi eura

Kompanija tvrdi da vrijedi više od 1,5 milijardi dolara. Njeni partneri troše milione svakog mjeseca na oglašavanje na Facebooku i Instagramu. YouTube kanali povezani s Agorom imaju preko sto miliona pregleda, a njeni najuspješniji bilteni dosežu milione pretplatnika. Prema procjenama Truth in Advertising, Agora je samo u 2021. godini ostvarila prihod od oko 500 miliona dolara.

Ali istraga Forbesa otkriva da se Agorin uspjeh zasniva na obmanjivanju ranjivih osoba. Pregledali su stotine oglasa, domena i društvenih profila povezanih s kompanijom i razgovarali sa šest bivših zaposlenika. Na stranicama za recenzije poput TrustPilot-a i Better Business Bureau-a, kompanije povezane s Agorom imaju stotine recenzija s jednom zvjezdicom. Kupci opisuju trošenje hiljada dolara na doživotne pretplate na biltene koji su iznenada prestali stizati, bez povrata novca, ili gubitak novca na investicijske savjete. Jedan korisnik tvrdi da je “bacio” više od 15.000 dolara, uključujući više od 9.500 dolara na VIP članstvo koje je trebalo da mu pruži ekskluzivne obavijesti i pristup videozapisima. Bivša zaposlenica kaže da je nakon što je provela samo sedmicu dana u kancelariji kompanije u Baltimoreu, počela sumnjati da je cijeli poslovni model zasnovan na iskorištavanju starijih osoba. Čak je provjerila da li je među kupcima neko iz njene porodice.

Nagodbe od milion dolara

Regulatori već više od tri decenije pokušavaju obuzdati Agorine prakse. Godine 2003., Komisija za vrijednosne papire i berzu SAD-a tužila je nekoliko povezanih kompanija zbog lažnog oglašavanja investicijskih savjeta, što je rezultiralo presudom od 1,5 miliona dolara i novčanom kaznom. Godine 2016., još jedna povezana kompanija tužena je zbog tvrdnje da bi korisnici mogli imati finansijske koristi od starih nagodbi s duhanskom industrijom. Kompanija je potom postigla nagodbu s tužiocima u Pennsylvaniji i Oregonu. Godine 2019., Federalna trgovinska komisija (FTC) ponovo je tužila nekoliko Agorinih povezanih kompanija zbog lažne tvrdnje da nude lijek za dijabetes tipa 2 i pristup nepostojećem vladinom programu pomoći. U nagodbi iz 2021. godine, kompanija je pristala vratiti više od 2 miliona dolara gotovo 35.000 potrošača, iako nije priznala krivicu.

Idealan trenutak za manipulaciju

Uprkos regulatornim mjerama, Agora nije značajno promijenila svoje prakse. To čini u vrijeme kada kontrola nad ponašanjem na tržištu slabi, društvene mreže su manje rigorozne u uklanjanju obmanjujućeg sadržaja, a opće nepovjerenje u institucije dostiže historijski visoke nivoe. Izvršna direktorica Truth in Advertisinga, Bonnie Patten , komentirala je da je ovo “savršeno vrijeme za kompaniju poput Agore da manipuliše američkim potrošačem”.

Agora nije odgovorila na zahtjeve za intervju, a njeni osnivači, Bill Bonner i Addison Wiggin , već decenijama prodaju investicione savjete zasnovane na strahu. Početkom 2000-ih objavili su dva bestselera na listi The New York Timesa. Danas kompanija posluje iz luksuznih gradskih kuća u Baltimoreu, gdje nudi više od stotinu zdravstvenih i finansijskih biltena, distribuiranih putem više od dvadeset izdavačkih podružnica.

Prvi kontakt potrošača s Agorom obično je oglas na Facebooku ili Instagramu koji sugerira neko šokantno otkriće ili prijetnju. Kada kliknu, korisnici se preusmjeravaju na stranicu s dugim videom – takozvanim VSL-om (video prodajno pismo) – u kojem se pojavljuje “guru”, osoba koju Agora koristi kao zaštitno lice proizvoda. Među tim guruima bile su poznate javne ličnosti poput Roberta Kiyosakija , Jamesa Altuchera i Whitney Tilson . Strategija je uvijek ista: prvo se korisniku proda jeftina pretplata, a zatim ga se bombardira ponudama za skuplje proizvode, uključujući investicijske klubove i ekskluzivne seminare. Tu Agora ostvaruje najveći profit.

Godinama izbjegavaju odgovornost

Kampanje također uključuju dodatke prehrani poput Memotexa, Virasurgea i Ultra Vital Golda, kao i pročišćivače vode koji tvrde da običnu vodu pretvaraju u izvor antioksidansa. U internom videu iz 2017. godine, zaposlenik objašnjava da se „velike ideje“ i dugi video oglasi koriste za privlačenje kupaca, dok se pravi novac zarađuje prodajom dodataka u pozadini.

Agora je postala gigant društvenih medija, s budžetima za oglašavanje koji se mjere u milionima. Meta i Google su povremeno uklanjali neke od njihovih oglasa nakon novinarskih upita, ali većina njihovog sadržaja je i dalje dozvoljena. Agora ima više od dva tuceta kompanija pod svojim okriljem i koristi decentralizirani model podružnice kako bi izbjegla odgovornost na vrhu. Uprkos mnogim kritikama, osnivači nikada nisu formalno optuženi za prevaru. Jedan bivši zaposlenik opisao je sistem kao “model hobotnice” – svaki pipak funkcionira nezavisno, a problemi rijetko pogađaju centar.

Konačno, Agora širi svoje poslovanje širom svijeta – od Velike Britanije i Njemačke do Indije i Australije. Posjeduje historijske nekretnine, luksuzna odmarališta i organizira duhovne radionice. U SAD-u je blisko povezana s konzervativnim političkim krugovima, a njene reklame često koriste političku polarizaciju kao prodajni alat.

I dok kampanje često mijenjaju teme, jedna stvar ostaje zajednička: strah, hitnost i manipulacija povjerenjem ljudi. U jednom trenutku nude „tajnu kašiku koja pobjeđuje dijabetes“, u sljedećem „prirodni tretman za rak“ koji navodno pobjeđuje kemoterapiju 15 puta. Većina ovih tvrdnji bila je predmet regulatornih mjera – ali se i dalje iznose pod novim imenima i licima.

(TIP/Izvor: Forbes BiH/Autorica: Emily Baker-White, novinarka Forbesa/Foto: Pixabay)